Exploración de la biodiversidad en las aguas profundas de Puerto Rico 2022

Cuando Allen Collins y Cristiana Castello-Branco (Cris) empezaron a escribirse en mayo de 2016, ninguno de los dos imaginó que sus caminos los llevarían hasta aquí. El director del doctorado de Cris, Eduardo Hajdu, y Allen han trabajado juntos durante muchos años, y cuando Cris obtuvo una beca que le permitía trabajar seis meses en su investigación doctoral fuera de su país, Brasil, el estudio de esponjas de Allen en el Smithsonian National Museum of Natural History (NMNH) le pareció la oportunidad ideal.

“Me apasionan las esponjas desde que era estudiante universitaria”, escribió Cris. “Había empezado a trabajar como voluntaria en la colección de poríferos del museo de mi ciudad y pronto me di cuenta de que me había enamorado de las esponjas de mar. Al ver todos esos nombres y formas físicas, quería entender cómo las esponjas están relacionadas entre sí según la diversidad de estructuras y colores, y por qué las vemos en determinadas zonas geográficas. Estaba muy emocionada cuando le enviamos mi proyecto a Allen y, sin siquiera conocerme, ¡dijo que sí!”.

“En mi vida profesional hay dos grandes alegrías: la primera es la producción de nuevos conocimientos”, escribió Allen, “pero con los años, encontré otra motivación más fuerte, y es la de fomentar el crecimiento y el desarrollo de nuevos científicos de biodiversidad con todo tipo de especialidades. Desde un principio, me encantó el entusiasmo de Cris y supe que ese sería el comienzo de un gran trabajo en equipo en el que aprenderíamos juntos. Y he aprendido mucho de ella; sus conocimientos taxonómicos son increíbles. Es una persona intrépida a la hora de realizar el trabajo necesario para identificar las esponjas, desde preparar las muestras hasta profundizar en la extensa bibliografía que hay que consultar para lograr una identificación precisa y describir nuevas especies. Y ambos estamos muy entusiasmados con los resultados que está produciendo”.

Tras su paso por el Smithsonian, Cris regresó a su hogar en Brasil y terminó su doctorado con un nuevo enfoque en las esponjas submarinas. Allen continuó su trabajo con la NOAA y el NMNH. Ahora, ya con un doctorado, Cris ganó dos becas por concurso, incluida la beca de investigación Peter Buck en el NMNH, que le permitió continuar su trabajo en el Smithsonian con el mismísimo Allen como director posdoctoral. A pesar de llevar muchos años trabajando juntos, nunca habían tenido la oportunidad de realizar un trabajo de campo conjunto. Hasta ahora, que llegó la expedición Exploración de la biodiversidad en las aguas profundas de Puerto Rico.

“Cuando conseguimos financiación para esta expedición, me entusiasmó la idea de realizar un trabajo de campo juntos”, escribió Allen. “No solo podremos participar en este proyecto, sino que también tendremos muchas oportunidades de debatir cuestiones científicas y planificar futuras colaboraciones, algunas de las cuales se basarán en lo que podamos lograr como parte de esta expedición. No hay mejor científica para tener a bordo que Cris. Verla consolidarse como una de las principales expertas en sistemática de esponjas del mundo me da mucha esperanza en su futuro éxito y en el éxito de nuestro campo”.

Junto con otros grandes colaboradores, Allen y Cris están trabajando en una propuesta para la Fundación Nacional de Ciencias, con Cris como investigadora principal, para desarrollar el trabajo que han iniciado aquí.

Por Allen Collinscoinvestigador principal, Laboratorio Nacional Sistemático de Pesca de la NOAA y Smithsonian National Museum of Natural History; y Cristiana Castello-Branco, becaria posdoctoral, Smithsonian Institution National Museum of Natural History

Del 6 al 19 de abril de 2022